C’est quoi… un rat-de-cave ?

Dans l’obscurité des caves, certains rats ne nuisent point : ils éclairent. Sorte de bougie aux formes multiples, le rat-de-cave tire son nom du titre péjoratif donné par les vignerons aux contrôleurs des impôts, équipés de mèches incandescentes pour investiguer les moindres recoins.

Un éclairage protéiforme

La forme ne détermine par l’appellation : un grand nombre de bougies et mèches sont désignées en tant que “rat-de-cave”. Ils sont souvent en fer forgé mais peuvent aussi être en bois dans une version plus économique. Les anciens utilisaient simplement un éclat de bois résineux fixé sur une pince métallique. Puis les supports métalliques ont été équipés de chandelles, bâtonnet de cire, lampes à huile ou à pétrole.

À poser ou suspendre

Le rat-de-cave se doit de trouver sa place partout ! Il se pose, se suspend, se fixe sur les rebord des barriques ou sur les murs. Certains sont même étudiés pour les cales de bateaux et sont basculants pour contrer le mouvement de tangage.

Les plus courant ont une forme hélicoïdale

Les rats-de-cave à tige hélicoïdale ont un poussoir permettant de monter la chandelle au fur et à mesure de sa combustion, tout en récupérant la cire fondue qui s’agglomère sur la spirale. Les moins élaborés n’ont pas de support et ne consomment qu’un minimum de cire. Connus sous le nom de “rats-de-cave économiques”, leur mèche est juste trempée dans la cire, puis enroulée sur elle-même, ne laissant pas de déchets, formant ce que d’aucuns appellent un pain de chandelle pouvant atteindre 2,50 m.

Rat-de-cave à pied en bois et tige métallique hélicoïdale avec curseur pour pousser la fine bougie. Modèle de la fin 19e siècle ou du début du 20e.

Un détecteur de gaz

Comme toutes les bougies, les rats-de-cave sont également utilisés pour contrôler la présence de dioxyde de carbone dans les caves. En effet, au cours de la fermentation des vins, ce gaz mortel, inodore et incolore, se disperse en partant du sol car il est plus lourd que l’oxygène. Le rat-de-cave n’est donc jamais placé très haut. Si sa flamme vacille ou s’éteint, c’est qu’il est temps de quitter la cave !